테슬라의 완전 무인 자율주행 로보택시가 처음으로 일반 도로에서 포착됐다. 6월 10일 미국 텍사스주 오스틴의 공공도로에서 운전석에 아무도 없는 테슬라 모델Y가 자연스럽게 회전하며 주행하는 모습이 담긴 영상이 X(구 트위터)에 공개되면서, 테슬라 로보택시 상용화가 목전에 다가왔음을 실감케 했다.
이번 포착은 테슬라가 오스틴시 공식 자율주행차 운영자 목록에 등록된 하루 만에 이뤄진 것으로, 6월 12일로 예정된 로보택시 서비스 정식 출시를 앞두고 테슬라가 최종 준비 단계에 돌입했음을 보여준다. 차량 측면에 선명하게 새겨진 ‘Robotaxi’ 글자는 이것이 단순한 테스트가 아닌 상용 서비스를 위한 실질적 준비임을 시사한다.
완전 무인 주행의 역사적 순간
포착된 영상에서 가장 주목할 점은 차량이 완전히 무인 상태로 운행됐다는 것이다. 운전석은 비어있고 승객석에만 탑승자가 있는 모습으로, 이는 테슬라가 그동안 공언해온 ‘무감독 자율주행’이 실제로 구현됐음을 보여주는 결정적 증거다. 차량은 마치 일반 운전자가 모는 것처럼 자연스럽게 회전하며 주행했고, 뒤따르는 안전 차량이 함께 움직이는 모습도 확인됐다.
특히 인상적인 것은 차량 전면 도어에 품격 있게 배치된 로보택시 로고다. 테슬라는 로고 디자인에서도 세련미를 놓치지 않아 일반 차량과 구별되면서도 과하지 않은 외관을 연출했다. 이는 로보택시가 단순한 실험용 차량이 아닌 실제 승객을 태울 상용 서비스용 차량임을 강조하는 요소로 해석된다.
일론 머스크는 이번 포착과 관련해 “이들은 공장에서 바로 나온 수정되지 않은 테슬라 차량”이라고 강조하며 “모든 테슬라가 무감독 자율주행이 가능하다는 의미”라고 설명했다. 이는 테슬라의 가장 큰 차별화 요소로, 기존 테슬라 소유자들도 소프트웨어 업데이트만으로 로보택시 기능을 활용할 수 있게 된다는 혁신적 발상이다.
단계적 출시 전략과 기술적 진화
현재 로보택시에 탑재된 FSD는 새로운 버전이지만 곧 메인 브랜치로 통합될 예정이다. 더 주목할 점은 테슬라가 현재 개발 중인 4배 더 많은 파라미터를 가진 고급 모델이 알파 단계에 있다는 것이다. 머스크는 이 고급 버전이 “몇 달 후 배포될 준비가 될 것”이라고 밝혀, 로보택시 기술의 지속적 진화 가능성을 시사했다.
테슬라의 로보택시 서비스는 매우 신중한 접근 방식으로 시작된다. 초기에는 10-20대의 모델Y로 시작하여 점진적으로 확대할 계획이며, 운행 지역도 오스틴 특정 구역으로 제한된다. 안전성을 최우선으로 하는 이러한 전략은 과거 웨이모나 크루즈가 채택했던 방식과 유사하지만, 테슬라만의 독특한 접근 방식이 포함되어 있다.
특히 테슬라는 텔레오퍼레이션(원격 조작) 지원을 포함해 차량이 복잡한 상황에 직면했을 때 원격 지원팀이 개입할 수 있는 시스템을 구축했다. 머스크는 “차량에는 사이렌 등 소리를 감지하는 오디오 센싱 기능이 탑재된다”고 설명하며, 응급 상황 대응 능력도 갖추고 있음을 강조했다.
경쟁 구도와 시장 선점 전략
오스틴은 이미 구글 웨이모와 아마존 주옥스가 자율주행 서비스를 운영하고 있는 경쟁 지역이다. 하지만 테슬라는 자체 차량 제조 능력이라는 독특한 강점을 가지고 있어 다른 업체들과 차별화된 경쟁력을 확보할 수 있을 것으로 전망된다.
텍사스주는 자율주행 관련 규제가 상대적으로 느슨해 테슬라의 시장 진입에 유리한 환경을 제공한다. 별도의 자율주행 허가가 불필요하고, 카메라 설치와 교통법규 준수, 보험 가입 등의 기본 조건만 충족하면 서비스를 시작할 수 있다. 오스틴시 교통 및 공공사업부도 “테슬라에 지역 교통정보 및 로보택시 출시 절차를 공유했다”며 적극적인 협력 의지를 보이고 있다.
머스크는 웨이모의 센서 기반 접근 방식과 비교하며 “도로 시스템에 가장 잘 맞는 것은 AI와 디지털 신경망, 카메라, 그리고 응급차 소리를 들을 수 있는 마이크”라고 자신했다. 테슬라의 비전 기반 자율주행 방식이 더 효율적이고 확장 가능하다는 주장이다.
업계 파급효과와 투자자 기대
테슬라 로보택시의 첫 포착은 투자자들에게 강력한 신호로 받아들여지고 있다. 테슬라 주가는 관련 소식 이후 시간 외 거래에서 상승세를 보였으며, 웨드부시의 댄 아이브스 애널리스트는 “6월 오스틴 출시가 새로운 시대의 출발점”이라고 평가했다.
머스크는 테슬라 로보택시의 성공이 다른 자동차 제조업체들의 FSD 라이선싱 수요를 촉발할 것이라고 예측했다. 그는 “자동차 제조업체들은 로보택시가 현실이 아니거나 엔비디아에서 하드웨어만 구매하면 해결된다는 말을 계속 듣고 있다”며 “테슬라 로보택시가 널리 보급되고 다른 솔루션들이 작동하지 않으면, 자연스럽게 우리에게 의존하게 될 것”이라고 강조했다.
자율주행 로보택시 시장은 조 달러 단위로 성장할 잠재력을 가진 것으로 평가된다. 미국 전체 자동차의 연간 주행 거리만 4조 8,280억km에 달하며, 이 중 일부만 대체해도 경제성이 매우 높다는 분석이다.
안전성 논란과 정보 공개 이슈
하지만 테슬라 로보택시를 둘러싼 우려의 목소리도 있다. 테슬라가 오스틴시에 로보택시 관련 정보 공개를 차단해달라고 요청한 사실이 알려지면서 안전성에 대한 의문이 제기되고 있다. 테슬라는 해당 기록에 기밀과 영업비밀이 포함되어 있다고 주장하지만, 일부에서는 안전성 문제를 감추려는 시도라고 해석하고 있다.
미국 고속도로교통안전국(NHTSA)은 테슬라에 자율주행 레벨 체계와 안전성 입증 계획을 제출하라고 요구했으며, 테슬라는 6월 중순까지 회신해야 한다. 흥미롭게도 캘리포니아 주 규제 당국에 제출된 이메일에서 테슬라는 “FSD 시스템이 운전자 주의가 필요한 SAE 레벨2 시스템”이라고 밝혔는데, 이는 규제 요건을 맞추기 위한 과소 신고일 가능성도 제기되고 있다.
결론적으로, 테슬라 로보택시의 첫 포착은 자율주행 기술의 상용화가 현실로 다가왔음을 보여주는 역사적 순간이다. 6월 22일 일반인 대상 서비스 시작을 앞두고 있는 테슬라가 이번 약속을 지킬 수 있다면, 이는 모빌리티 산업 전체의 패러다임 변화를 이끄는 중요한 전환점이 될 것으로 예상된다.